Guus Hiddink is nog lang niet zeker van zijn zesde grote titeltoernooi als bondscoach. Zijn Russische ploeg verzuimde zaterdag voor eigen publiek in de eerste play-offwedstrijd tegen Slovenië ruim afstand te nemen: 2-1.
De brigade van Hiddink moet die linke marge komende woensdag in de return in Maribor met man en macht verdedigen. De ploeg van Hiddink begon als grote favoriet aan het thuisduel in Moskou. Slovenië behoort internationaal tot de grote middenmoot.
De ploeg van bondscoach Matjaz Kek staat op de 49e plaats op de FIFA-wereldranglijst. Rusland is de nummer twaalf in dat klassement.
Toch waarschuwde Hiddink vooraf voor al te veel optimisme in het Russische kamp. Hij wees op de defensieve kracht van de Slovenen, die in de voorgaande tien kwalificatieduels in groep 3 slechts vier treffers moesten incasseren.
Hiddink benadrukte dat onderschatting misschien wel de grootste tegenstander was voor zijn manschappen. Na een nerveus begin nam Rusland halverwege de eerste helft het initiatief en kwam het vijf minuten voor de rust op voorsprong dankzij een treffer van Diniar Bilialetdinov, die zich knap vrij speelde en koelbloedig inschoot: 1-0.
Kort na de pauze was het opnieuw Bilialetdinov die met een gelukje de marge verdubbelde.
Rusland drong na de tweede treffer sterk aan. Het misschien wel beslissende derde doelpunt wilde evenwel niet vallen. In de slotfase kwam de slordige thuisploeg onverwacht nog in grote problemen.
Twee minuten voor tijd maakte Nejc Pecnik de kostbare tegentreffer met een kopbal van dichtbij, nadat doelman Igor Akinfejev een diagonaal schot onvoldoende had weggewerkt.
In de extra tijd behoedde de Russische doelman met een prima redding zijn ploeg zelfs nog voor de pijnlijke gelijkmaker
